三年前，当微软试图在云计算和人工智能领域超越亚马逊和谷歌时，该公司做出了一项重大举措。它向一个最初由埃隆-马斯克、前Y Combinator总裁萨姆-奥特曼和其他技术领袖共同创立的项目投资10亿美元，以创造人工通用智能--可以做任何人类能做的事情的软件。
这项努力的创始人被称为OpenAI，他们认为自己是谷歌等赚取利润的人工智能技术大王的对手，并发誓要防止这种强大的技术最终落入垄断者手中。但后来成为首席执行官的奥特曼意识到，这种结构使得OpenAI更难筹集到训练机器学习模型所需的‘战争’资金。多年之后，微软和OpenAI之间的关系变得更加深入和复杂。他们的财务命运和技术日益纠缠在一起。现在，科技行业正在关注这种高调的合作关系，因为硅谷希望将新一代的人工智能工具变成下一个大金矿。从沙山路的红杉资本到华尔街的老虎全球管理公司，这些金融家们也抓住了机会，想从OpenAI的商业部门中分一杯羹，最后的估值在2021年约为200亿美元。
随着赌注越来越大，微软和OpenAI花了几个月时间敲定了一项复杂的交易，旨在平衡各自的需求。OpenAI需要更多资金来继续改进其软件。因此，它现在愿意将未来利润的很大一部分支付给微软和其他投资者--鉴于它试图上市的可能性很低，这是必要的一步。但这家初创公司--其ChatGPT聊天机器人已经在行业内掀起了风暴--提议在向投资者支付一定数额的利润后，再过渡到非营利性地位。
据一位了解该条款的人士称，在OpenAI偿还其第一批投资者后，微软将获得75%的利润，直到其主要投资得到偿还，之后将获得49%的利润，直到达到理论上的上限。其他投资者和OpenAI的员工在分享利润时也会有类似的上限。为回报设置上限的想法源于OpenAI的非营利性起源。
这种结构将是非常不寻常的。律师事务所Foley & Lardner从事风险投资交易的合伙人Louis Lehot说："我从未在风险投资中见过[它]。他说，该交易的结构意味着OpenAI的投资者认为该公司可能永远不会上市，因此需要通过获取部分未来现金流来收回投资。"
作为与潜在新投资者讨论的一部分，OpenAI提出了一项关键的让步。一位了解这一变化的人士说，它可以从2025年左右开始，每年将利润分享的上限提高20%，而不是给利润分享设置硬性上限--基本上是他们的投资回报。
投资者说，如果这一折中方案得以通过，将使交易更具吸引力，因为如果公司成为赚钱工具，股东可以获得风险级别的回报。据了解该交易的投资者说，微软可以有效地拥有该公司超过三分之一的股份。
与微软的新协议对奥特曼来说将是一个坚实的胜利，奥特曼是一个精明的交易商，在2000年代中期，他还是一个大学生，他的移动社交网络Loopt被无线运营商分销。虽然这款应用没有走红，但奥特曼成为了知名的投资者和顾问，并在2019年离开之前领导了Y Combinator，经营OpenAI。2018年前后，OpenAI的技术开始取得进展。该公司开发了GPT的第一个版本，即生成性预训练转化器，它可以理解人类语言，并推断出从互联网上刮来的海量数据之间的关系。该技术可以对问题给出类似人类的答案，并将文本翻译成不同语言。
奥特曼希望有更多的资源来跟上。因此，他求助于两位亲密的朋友，投资者和企业家里德-霍夫曼（Reid Hoffman）和风险资本家维诺德-科斯拉（Vinod Khosla），要求提供数千万美元的资金。作为回报，奥特曼同意为OpenAI创建一个可以产生巨大回报的营利性部门。
在对他们是否能从这样一个长期和雄心勃勃的想法中赚钱进行了反复讨论后，霍夫曼和科斯拉的风险投资公司科斯拉风险投资公司开出了支票。已经很富有的奥特曼选择不在新的风险投资中获得任何股权，他更愿意继续与非营利组织保持联系，一些接近他的人说他一直保持这一立场。这可能反映了新企业的创始原则，即只有没有经济利益的董事会成员才能对有限合伙人的利益和OpenAI Nonprofits使命可能发生冲突的决策进行投票。
OpenAI在2018年更新了其章程，澄清其 "主要的受托责任是对人类"，但它预计 "需要调集大量资源来完成我们的使命，但将始终勤勉地采取行动，以尽量减少我们的员工和利益相关者之间可能损害广泛利益的利益冲突。" 马斯克很快就从该公司离职，后来在一条推文中说，特斯拉正在与OpenAI竞争，他 "不同意OpenAI团队想做的一些事情"，但没有详细说明。
而没过多久，奥特曼就转向了另一个，尽管要复杂得多的朋友，微软和其首席执行官纳德拉。微软多年来一直在全公司范围内对人工智能进行昂贵的押注，它认为这是一种改善其生产力软件并在与竞争对手的竞争中获得优势的方式。微软的研究人员正在训练一种大规模的人工智能，旨在解析从互联网上搜刮来的数百万份文件，这就是所谓的图灵。熟悉此事的人说，纳德拉曾指示整个微软的团队使用图灵这样的人工智能模型来增强他们的产品。
这一战略现在被称为 "规模化人工智能"，其关键在于微软需要找到各种方法从图灵中赚钱，因为它的开发成本很高。训练模型所需的计算能力远远超过微软的系统以前所能处理的。为了实现这一目标，微软首席技术官凯文-斯科特(Kevin Scott)与芯片制造商英伟达(Nvidia)达成协议，开发高功率的图形处理单元--人工智能从业者首选的芯片类型，以及能够处理训练人工智能所需的繁重工作负荷的电缆。微软开发了新的软件，被称为DeepSpeed，以提供帮助。
所有这些都使微软成为对OpenAI有吸引力的合作伙伴，因为OpenAI的模型在很大程度上依赖于昂贵的云计算。奥特曼积极地追求这家软件巨头，多次前往西雅图以达成交易。纳德拉也看到了一个促进微软云计算业务的机会。他知道他的遗产将由微软向客户出租服务器和算力的能力来衡量。而且，随着亚马逊赢得了这项业务，谷歌也试图这样做，他需要一种方法来快速发展这项业务。
据The Information早些时候报道，微软董事长比尔-盖茨并不喜欢这项投资，他帮助审查了这项投资。盖茨对OpenAI的技术表示怀疑，该技术部分侧重于计算机理解人类语言的能力。纳德拉还是进行了投资。
2019年7月，微软宣布向OpenAI投资10亿美元。它没有说的是，它对这家初创公司的10亿美元投资中的大部分将以Azure积分的形式出现，这将使OpenAI基本上可以在微软的云上免费运行。作为交换，微软将成为OpenAI的独家云供应商--从谷歌手中抢走一个客户，而且微软和OpenAI将合作进一步开发训练和运行人工智能模型的软件和硬件能力。
根据The Information查看的数据和一位熟悉这些数据的人士，OpenAI曾是谷歌云的最大客户之一，在2019年和2020年总共向谷歌支付了超过1.2亿美元的云计算费用。从那时起，它主要在Azure上运营。
纳德拉很兴奋。他目睹了微软在早期的众多优势中的失误--尤其是在智能手机市场和平板电脑方面，这些产品比苹果的版本更早亮相，但却被其超越。随后，微软收购了手机制造商诺基亚，但仍然没有取得明显的成果。而且，微软在搜索和广告方面追赶谷歌的大部分努力都是臭名昭著的无效的。
设计软件公司欧特克(Autodesk)前首席执行官、前谷歌顾问卡尔-巴斯(Carl Bass)说，微软与OpenAI的协议 "就像一场天作之合"。微软的生产力应用程序和必应搜索 "至少十年来一直停滞不前，至少从用户的角度来看是如此。" 他说，"感觉这是一个你可以利用新的人工智能模型实现飞跃的时刻"。
并非所有OpenAI的员工都认为最初的交易是一个明显的胜利。据与他们交谈的人说，一些年轻的研究人员对与微软结盟并不感到兴奋，他们认为微软当时有点落伍了。不过，这两家公司的关系越来越密切，并开始了工作。据直接了解这项工作的人说，在投资结束后，两家公司立即开始合作，开发下一代软件和GPU集群，现在两家公司都用它来训练自己的模型。
据这位人士称，OpenAI的模型目前在很大程度上依赖微软的软件和硬件来运行，因此这家初创公司很难将其模型轻松移植到不同的云服务提供商。这位人士说，OpenAI的模型目前在Azure中占用的空间和计算量比图灵要多。
同时，微软已经开始授权OpenAI的模型，并将其编入其一系列产品。这包括它的GitHub Copilot工具，它向开发者推荐代码行，以及它的Power Apps，让企业建立应用来分析数据和建立AI模型。据The Information上周报道，接下来，团队正计划将OpenAI技术整合到其Bing搜索引擎中，并试图在电子邮件应用程序和Word中也这样做。两位接近该公司的人士说，在ChatGPT用户询问他们是否可以用它来做搜索自己的电子邮件等事情之后，OpenAI也在考虑更多消费者服务的想法。这家位于旧金山的公司仍然相当精简，总共约有300名员工。
至于谈判，微软计划向OpenAI投资的新资金数额无法得知。至少从10月份开始，讨论就一直在进行，当时The Information首次报道了高级谈判。从那时起，Semafor和彭博社报道说，微软曾考虑过100亿美元的投资。一位参与讨论的人士说，OpenAI与微软Azure的云计算安排以及不寻常的利润分享安排使交易结构以及投资和估值计算变得复杂。
这笔交易对奥特曼来说仍然是一个高难度动作，他正试图继续扩大来自世界上最大的公司之一的支持，同时满足想要分一杯羹的风险投资者。他正在求助于后者，通过二次发行来帮助员工套现。如果微软的交易最终完成，创始人基金、茁壮资本和其他公司预计将参与该交易。《华尔街日报》和科技通讯《新人》早些时候报道了二次投资的情况。
不过，其他投资者对现在购买股票持保留态度，因为与微软的利润分享交易令人困惑，或者因为他们觉得其他拥有尖端人工智能的公司，如谷歌，将会醒来并抢走这家初创公司的风头。
奥特曼已经告诉一些潜在的投资者，如果公司向员工发行更多的股票，他们的股份可能会被稀释。一系列其他初创公司和开源人工智能技术也可能减少OpenAI在该领域的领先优势，使其成为昙花一现的存在。
谷歌、亚马逊、苹果和Meta平台的竞争对手的高管们正在饶有兴趣地观察。特别是在谷歌，员工们正在开发新产品，以应对OpenAI以其ChatGPT聊天机器人引发的人工智能热潮，该聊天机器人以类似人类的反应回答文本问题。
谷歌在2014年收购了当时炙手可热的人工智能实验室DeepMind。现在，DeepMind是Alphabet旗下的一个子公司，它一直是前沿人工智能研究的主要发布者之一，但还没有发布消费者产品或以其他方式发展主要业务。谷歌有一个独立的人工智能实验室，名为Brain，它也发布研究报告，并帮助改善该公司的一些产品。
与此同时，OpenAI的业务也刚刚起步。该公司去年有望通过出售对机器学习模型的访问权产生数千万美元的收入，这些模型可以从基本文本中自动生成计算机代码、文本和图像。但据熟悉该公司技术的人说，这项技术的价格至少仍是其广泛赚钱所需的两倍。
奥特曼很有耐心，他相信如果公司成功，它将产生无限的利润，他之前告诉《The Information》。"我们对这个问题争得很厉害，因为我们意识到，如果你真的做了一个AGI，基本上就像，按一个按钮，说你希望公司得到多少钱，"奥特曼当时说。
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